1840年,第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā),英國(guó)的堅(jiān)船利炮轟開(kāi)了中國(guó)塵封已久的大門,戰(zhàn)爭(zhēng)以清軍的慘敗為結(jié)局,并簽署了不平等的《南京條約》。然而,這并不是結(jié)束。1856年,嘗到了戰(zhàn)爭(zhēng)甜頭的西方列強(qiáng),發(fā)動(dòng)了第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng),清軍再一次慘敗,先后簽署了《天津條約》和《北京條約》以及中俄《璦琿條約》等和約,列強(qiáng)侵略更加深入。
兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗,再加上國(guó)內(nèi)太平天國(guó)起義,清朝政府內(nèi)外交困。一部分官僚開(kāi)始認(rèn)識(shí)到了自身的落后,以及西方堅(jiān)船利炮的威力,為了解除內(nèi)憂外患,他們開(kāi)始學(xué)習(xí)西方文化和先進(jìn)技術(shù)。1861年,恭親王奕欣等人上奏朝廷,以富國(guó)強(qiáng)兵為目的進(jìn)行變法,拉開(kāi)了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的序幕,甲午海戰(zhàn)的主角北洋水師開(kāi)始登上了歷史的舞臺(tái)。
北洋海軍于1888年成立,主要船只是由洋務(wù)派大臣從西方購(gòu)買,海軍擁有了當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的鐵甲艦,排水量以及武器裝備都遠(yuǎn)超鄰國(guó)日本,號(hào)稱“亞洲第一”。武器的先進(jìn)讓當(dāng)時(shí)的清政府單純地認(rèn)為只要有了這樣的艦隊(duì),就可以高枕無(wú)憂了。對(duì)現(xiàn)狀的滿足以及經(jīng)費(fèi)的缺乏,甚至為了皇室成員的享樂(lè),隨意克扣減少北洋水師維護(hù)的預(yù)算,最終導(dǎo)致了北洋水師的落伍。與國(guó)內(nèi)的止步不前甚至倒退相比,當(dāng)時(shí)正是西方船只裝備大變革的時(shí)期,等到真正的甲午海戰(zhàn)時(shí),清朝的艦隊(duì)裝備已落后于它的老對(duì)手日本了。
日本在19世紀(jì)中期處于最后一個(gè)幕府時(shí)代---德川幕府。與中國(guó)相似,幕府也采取了“閉關(guān)鎖國(guó)”的政策。直到1853年,美國(guó)的堅(jiān)船利炮打開(kāi)了日本的國(guó)門。與中國(guó)不同的是,日本民族意識(shí)到了自己的嚴(yán)重落后,有了所謂的“民族覺(jué)醒”。幕府統(tǒng)治被推翻,明治天皇開(kāi)始了“明治維新”,這次變革使日本的經(jīng)濟(jì)大為提升,全面工業(yè)化和教育的普及,都大大的加強(qiáng)了國(guó)力,甚至出現(xiàn)了“脫亞入歐”的風(fēng)氣。當(dāng)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始時(shí),日軍已在裝備,技術(shù)等多方面超過(guò)了中國(guó)。
強(qiáng)大起來(lái)的日本早已對(duì)泱泱大國(guó)然而卻腐朽落后的中國(guó)垂涎已久,伺機(jī)尋找入侵的借口和機(jī)會(huì)。1894年,朝鮮內(nèi)亂,向清政府求助,日本趁機(jī)派兵到朝鮮,蓄意挑起戰(zhàn)爭(zhēng)。7月25日,日軍與清軍在黃海爆發(fā)海戰(zhàn),戰(zhàn)斗異常激烈,以清朝失敗并損失5條戰(zhàn)艦而結(jié)束。與此形成對(duì)照的是,日軍的傷亡并不大,并且牢牢掌握了黃海領(lǐng)海權(quán)。北洋水師受挫退回山東威海衛(wèi)。次年1月22日,日軍從海陸夾擊,將北洋水師困在劉公島,北洋水師奮力還擊,然而寡不敵眾,全軍壯烈犧牲。
戰(zhàn)后,日本以戰(zhàn)勝國(guó)的身份簽訂了讓清朝喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》。而北洋水師的覆滅,標(biāo)志著轟轟烈烈的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的徹底失敗,加速了清政府的滅亡。
痛定思痛,在同一時(shí)期展開(kāi)變法的兩國(guó),為什么有如此大的差距?看似所向披靡的北洋水師為什么在6個(gè)月便全軍覆沒(méi)?而洋務(wù)運(yùn)動(dòng)失敗的原因又是什么?
其實(shí)在戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始之初就注定了清軍失敗的命運(yùn)。作為洋務(wù)運(yùn)動(dòng)最重要的軍事成果北洋水師,雖然在建立之初是一支較為先進(jìn)的現(xiàn)代船隊(duì),然后內(nèi)部管理卻漏洞百出。清政府內(nèi)部官員的腐敗,君臣之間的猜忌,滿漢權(quán)臣之間的相互制約,都使得洋務(wù)運(yùn)動(dòng)實(shí)施過(guò)程中阻力重重。盲目的自負(fù)以及經(jīng)費(fèi)的缺乏都直接影響了北洋水師的戰(zhàn)斗力。戰(zhàn)斗人員的素質(zhì)不高,戰(zhàn)爭(zhēng)策略原始從側(cè)面都反映了清朝政府缺乏對(duì)現(xiàn)代海戰(zhàn)體系的了解。而最重要的是,清朝掌權(quán)者真正關(guān)心的不是讓國(guó)家強(qiáng)大,而是如何穩(wěn)固自己的統(tǒng)治地位。與此形成鮮明對(duì)比的是,日本在明治維新后,國(guó)力大幅度提高,投入了大量的財(cái)力在軍事方面,而且注重戰(zhàn)爭(zhēng)人才的培養(yǎng),這一切都使日本迅速成為一個(gè)軍事強(qiáng)國(guó)。
甲午海戰(zhàn)的失敗,使中國(guó)通過(guò)戰(zhàn)敗的屈辱明白了優(yōu)勝略汰的生存法則在國(guó)際政治上的意義。同時(shí),也讓一些具有愛(ài)國(guó)情懷的知識(shí)分子意識(shí)到中國(guó)所面臨的困境,自那以后,他們通過(guò)自己的方式,不斷的嘗試尋找富國(guó)強(qiáng)兵的道路,一個(gè)革新的時(shí)代即將到來(lái)。
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